Одной из особенностей юго-западной части Алтайского края является неустойчивость погодных условий, вызванная частой сменой воздушных масс, которая сопровождается засухами, пыльными бурями, суховеями, туманами и т. д. Наибольший вред сельскому хозяйству приносят засухи. По данным метеорологов, здесь каждые 4-5 лет из 10 засушливы, почти каждый год дуют суховеи.(1).
В Рубцовском районе особенно страдают от недостатка влаги земли, расположенные в его южной части. За год здесь выпадает не более 310 мм осадков, значительная часть ливней, снежный покров выдувается сильными ветрами, вследствие чего оголяется большой процент площади и поверхность почвы подвергается сильному иссушению под влиянием больших морозов. (2).
Старожилы приалейских сел рассказывали, что еще в начале века сход жителей села Веселый Яр неоднократно посылал ходоков в Государственную Думу с наказом, в котором мужики настоятельно просили "строить орошение". Очевидно, их просьбы были все-таки уважены потому, что в 1910 году по делу сооружения в Веселоярске канала в поселок Рубцов из Новониколаевска прибыл инженер Корнилов и губернское начальство. Была спроектирована трасса канала и строительство началось. Работы велись на средства помощи голодающим Томским переселенческим управлением. С помощью канала предполагалось вести полив 1500 гектаров луговых угодий. Канал длиной 14,5 км рыли в течение двух лет.
Сдача его в эксплуатацию была очень торжественна: сначала провели благодарственный молебен с участием архиерея и помощника губернатора, после молебна был дан обед с обильным возлиянием. Но первый полив был произведен не вовремя. Луга оказались вымочены. Население с недоверием отнеслось к этой первой попытке. Канал больше не использовался и был закрыт (3).
В начале 20-х годов территорию Змеиногорского (Рубцовского) и других южных уездов Алтая поразила сильнейшая засуха, вызвавшая неурожай и массовый голод населения. В сентябре 1924 года Рубцовский уездный исполком принял решение: "признать целесообразным организацию восстановительных и строительных работ ввиду того, что затрачиваемые средства в ближайшие годы могут быть возвращены государству. При выполнении работ, в большинстве земляных, можно использовать неограниченное количество неквалифицированных рабочих из пораженных неурожаем Угловского, Рубцовского и Локтевского районов и создать интенсивный образец земледелия в крупном степном селе, каким является Веселый Яр. Все работы по сооружению канала закончить в один год для чего просить губисполком о возбуждении ходатайства перед центральными органами об отпуске средств в сумме 200 тысяч рублей". (4). Эти деньги были выделены из средств Помгола. Спешно были проведены изыскания, составлена схема орошения пашен и протрассирован канал от Веселого Яра до Рубцовска. Сибземуправлением через посредство Алтайской строительно-изыскательской партии был составлен проект орошения на площади 22 тыс.га.
Весной 1925 года приступили к строительству трех распределителей для орошения, а средний распределитель от головы от старого Веселоярского канала потянули в сторону города. Общая длина канала была увеличена до 30 км. Напор воды в нем поддерживала мельница, конфискованная у местных кулаков. Позже была построена плотина. В результате проведенных работ была создана примитивная сеть орошения. Вместе с ответвлениями общая протяженность сети составила 109 км. (5).
В 1931 году в Сибири велись изыскательские работы с целью найти подходящие районы для свеклосеяния. Одним из таких районов были признаны окружающие Рубцовск степи. В Рубцовске было решено построить сахарный завод и превратить район в сырьевую базу завода. В 1932 году на территории района был организован свеклосовхоз. Изысканиями Сибземуправления для орошения предполагаемых посевов свеклы был намечен массив земель длиной около 100 километров. Ширина его южного конца достигала 25-30километров, северного - 10 - 12 километров (6).
В 1934 году был утвержден проект строительства первой очереди АОС. Он предусматривал орошение 11 тыс. гектаров. Общая стоимость работ выражалась суммой 13,07 миллиона рублей. Строительство предполагалось закончить в три года (1935 - 1937 годы). Для ведения работ была создана специальная организация - Алейстрой.
В действительности работы начались еще в 1934 году. Главной задачей этого года стало спрямление русла реки Алей, устройство мелкой оросительной сети. В 1935 году приступили к сооружению новых и расширению старых проводящих каналов. Объем бетонных работ, выполненных в этот период, составил 239 кубических метров.
Строительство велось в суровых климатических условиях. В летние месяцы до 30-40 процентов рабочих заболевали малярией. Не хватало медикаментов и врачей. Основную часть рабочих составляли сезонники, которые вербовались через колхозы. Они заготавливали лес, разрабатывали камень, перевозили их. Основные перевозки осуществлялись гужевым транспортом, т.е. на лошадях. В летние месяцы число таких сезонников на стройке доходило до 500-600 человек. Рабочие жили в деревянных или саманных домах барачного типа.
Обеспеченность жилой площадью на одного рабочего Алейстроя составляла от 3,7 да 4,6 квадратных метра. Выработка на одного рабочего достигала в 1936 году 5500 рублей.
Не хватало механизмов и стройматериалов. В 1935 году весь транспорт Алейстроя составляли три автомашины, три трактора, 53лошади,Даже гвоздей не было в достатке. Но тут находили выход. Доставали проволоку и рубили ее на гвозди.
Первые два года показали, что такими низкими темпами дальнейшее строительство вести невозможно. Стройка нуждалась в механизмах и квалифицированных кадрах. Были набраны слушатели первых курсов механизаторов. В срочном порядке бывшие землекопы овладели техникой, учились работать высокопроизводительно. На стройке развернулось движение за выполнение и перевыполнение планов.
С середины 1936 года в ходе строительства наметился перелом. Так, в июне 1936 года из 500 работающих было около 200 ударников.
Производительность труда на земляных работах за несколько месяцев поднялась от 93 до 166 процентов. Лучшие бригады на земляных работах довели выработку до 250-300 процентов. Среди них бригады И. Игольникова, В. Винокурова, Д. Посеченко. У трактористов лучшие показатели были у звена в составе Звягина, Доронина, грейдериста Ледовских. Среди бетонщиков лучшими неоднократно признавались А. В. Батянков, М.П. Королев, выполнявшие норму на 150-170 процентов. Лучшие землекопы-ударники за смену выбрасывали по 7 - 10 кубометров земли. Были среди них и женщины. Так, результат Евдокии Ананьевой составлял ежедневно 6,72 кубических метра, что превышало показатели многих мужчин.
Стройка росла и вместе с ней росли люди. На стройке регулярно работали красные уголки, выпускались стенгазеты. За время строительства несколько сот человек ликвидировали свою неграмотность. Лучшие из передовых рабочих становились не только ударниками, но и рационализаторами, способными вносить усовершенствования в эксплуатируемые ими машины и механизмы. Машинист экскаватора Чукавин применил легко снимаемые железные распорки между рельсами железнодорожного хода экскаватора. В результате значительно сократилось время на укладку рельсов, так как отпала необходимость закреплять рельсы на шпалы костылями. Кроме экономии времени получалась также экономия на шпалах, которые изнашивались от частого вбивания этих костылей. Еще пример. Прораб строительства Вилькер сконструировал и собрал из металлолома грейдер-элеватор, который стал использоваться на стройке.
Позаботились о хлебе насущном. Для улучшения питания рабочих Алейстрой имел свой огородный участок площадью 48 га, на котором выращивался картофель, капуста, помидоры, арбузы, дыни и т.д. Имелось и свое стадо свиней в количестве 35 штук. Всем рабочим выдавались земельные участки под индивидуальные огороды. Сохранилось меню одного из дней в столовой Алейстроя. На завтрак подавался чай, обед состоял из двух блюд: первое - мясное, второе - каша или картофель, или кисель.
И результаты интенсивного труда, обеспеченного необходимыми условиями, не замедлили сказаться. В 1936 году на строительстве было выполнено бетонных работ объемом 1129 кубических метров, что в пять раз превышало объем 1935 года.
Строительство продолжало вестись ускоренными темпами. Правда, и в это время строителям системы пришлось преодолевать значительные трудности. Но теперь уже не организационные, а природные. Сюрпризы начал преподносить Алей. Весенний паводок стал разрушать берега возле села Локоть. На этом участке Алей имел стремление отклоняться вправо в пониженную часть долины. Вода переливалась в эти понижения и образовывала новые русла. Эти русла получили названия "Моховушки". По ним проходило до 30 процентов расхода воды Алея, минуя плотину. На ликвидацию прорыва были срочно выделены деньги и направлены лучшие механизаторы. За несколько дней берега были надежно укреплены и строительство вошло в свой обычный ритм.
В 1937-39 годах стройка вступила в свой завершающий этап. В эти годы наибольший удельный вес в объеме выполненных работ заняли дороги и мелкие гидротехнические сооружения, а также работы по опробованию сети и подготовке технической документации к сдаче.
В конечном итоге все строительство первой очереди вместо трех запланированных лет велось целое пятилетие. 1 сентября 1939 года начальник Алейстроя Павел Николаевич Тихонов отрапортовал приемной комиссии народного комиссариата земледелия о готовности системы к работе. Первая очередь Алейской оросительной системы, предназначенной для орошения массива земель площадью в 11100 гектаров, начала эксплуатироваться. Алейстрой был ликвидирован, а все его оборудование передано в распоряжение Наркомзема СССР.